정신지체는 현재 기능에 실질적인 제한성이 있는 것을 지칭한다. 정신지체는 유의하게 평균이하인 지적기능과 동시에 그와 관련된 적응적 제한성이 두가지 혹은 그 이상의 실제 적응기술영역, 즉(의소소통, 자기관리, 가정생활, 사회적 기술, 지역사회활동, 자기지시, 건강과 안전, 기능교과학습, 여가, 직업기술영역)에서 존재하는 것으로 특징지워진다. 정신지체는 임신에서 18세 이전에 나타난다. 이 시기 이후에 나타나는 지체 증상은 치매로 분류된다.

정신지체의 원인

감염과 중독 : 임신중 어머니와 태아 또는 출생후의 어린 아동이 감염성 질환이나 중독증에 의한 경우
외상 및 물리적인 원인 : 출생전, 출생중, 출생후 두부 손상에 의해 발생되는 원인
대사 또는 영양장애 : 대사장애, 영양장애, 내분비이상
출생후 발병되는 신생물 및 조직병변의 유전성 질환
원인 불명의 출생전 질환 : 선천성 뇌기형, 두개골 기형, 뇌수종, 소두증 등
염색체 이상 : 다운증후군, B군 5염색체의 단완결실, 클라인펠터 증후군
임신이상 : 임신합병증의 영향, 조산, 만산
정신의학적 장애 : 불완전한 환경조건, 사회·심리적 약조건, 부적절한 음식물 등
기타 : 심리·사회적 영향

정신지체의 특징

일잔적인특징

①우호적·적대적 환경에 대한 비상한 감수성
②지적활동 및 수지훈련에 방응이 늦음
③주의집중시간이 짧음
④언어의 제약성
⑤계획성이 부족
⑥좁은 상상력
⑦협소한 흥미의 범위
⑧경계의식의 부족
⑨선악의 구별이 안됨
⑩정서적 안정이 안됨
⑪윗사람에 순종적
⑫강한 고집성

개체 동기적 특징

①실패의 예상을 가지고 있음
②의존성이 강함
③부정적인 자아 개념을 가지고 있음

학습

학습능력이 대체로 열악하며 중등도 정신지체아는 의사소통 능력은 기를 수 있으나 문자학습과 기술습득이 거의 불가능하다.

말과언어

음의 대치와 생략과 같은 조음장애가 자주 발생하고 그들 사이에서 구어발달의 지연, 제한된 어휘, 정확하지 않은 문법 사용 등을 포함한 언어장애를 가지고 있다.

신체 및 건강상

①신체발달 : 경도정신지체아들은 키, 몸무게, 골격의 성장이 정상아에 비해 평균이하
②운동발달 : 운동의 수련이 상당히 저조
③신체적 손상 : 신경적 손상(뇌성마비, 발작적인 중상, 감각적인 손상, 상해)
④건강에 관련도이 문제들 : 부적절하고 불균형된 식사, 병에 감염되기 쉬움, 치아의 이상

학업성취

일반적으로 학업부진아로 취급받으며, 읽기의 모든 면, 특히 독해와 단어 발성법은 대단히 어렵다. 산수기초는 대개 평균정도로 할 수 있으나, 산수추리는 극히 열등하다, 중등도 정신지체아는 지적학습이 극히 제한적이다.